La muerte y sus ventajas
Fanny Blanck-Cereijido se graduó en medicina en la Universidad de Buenos Aires e hizo estudios de posgrado en la Boston Psychoanalitic Society de los Estados Unidos. Ha ejercido la docencia en varias instituciones y actualmente es miembro de la Asociación Psicoanalítica Mexicana y profesora del Instituto de Psicoanálisis de la misma Asociación. Marcelino Cereijido segraduó de doctor en medicina en Argentina y fue profesor de la Facultad de Farmacia y Bioquímica de la Universidad de Buenos Aires, así como director del Departamento de Biofísica del Centro de Investigaciones Médicas Albert Einstein de Argentina. Actualmente es investigador nacional en México y profesor de fisiología, biofísica y neurociencias del Centro de Investigaciones y Estudio Avanzados. HAYorganismos como las bacterias, levaduras y amebas, que están formados por una sola célula, y que son virtualmente inmortales. Por supuesto podemos matarlos usando antibióticos, hirviendo el caldo en que viven, o calentando a 200ºC las gasas e instrumentos de cirugía en cuyos resquicios se podrían haber metido. Pero si bien puede morir por esas causas ajenas a su funcionar biológico, normalmenteun organismo unicelular no muere: cumplido su ciclo vital, simplemente se divide en dos hijas que continúan viviendo y no queda ningún “cadáver”. Algo así como si tu abuela no hubiera muerto, sino que se hubiera dividido en tu mamá y tu tía. Cuando en cambio una célula forma parte de un organismo multicelular, su destino final no es necesariamente el dividirse en dos hijas, sino que puede morirprogramada mente. Las células contienen larguísimas moléculas de ADN, enroscadas una sobre otra como si se tratara de un collar de dos cadenas que giran sobre ellas mismas, constituido por piedras preciosas. Para seguir con la analogía, imaginemos que cada una de estas dos cadenas es una secuencia de cuatro tipos de gemas distintas (Amatista, Topacio, Cristobalita y Granate. Los biólogos molecularesenfrentan básicamente tres situaciones. A veces conocen una proteína y necesitan encontrar el gene que la codifica en la molécula de ADN; otras veces conocen una característica de un bicho o una planta (alas puntiagudas, ojos azules, cuernos retorcidos, flores amarillas) y también necesitan encontrar al gene responsable. Pero hay una tercera situación, en la que se las ingenian para anular ungene, para ver qué función celular se pierde, como cuando jugamos con las llaves de luz para ver si con ello encendemos un reflector de la sala o apagamos el farol del jardín. De ahí en adelante se lanzan a buscar la proteína codificada por el gene en cuestión y que tiene a su cargo dicha función. Es fácil imaginar entonces la sorpresa de los biólogos cuando, encendiendo y apagando genes, encontraronunos que tienen como función matar a la célula. Así de simple: hay genes, que han pasado a llamarse genes de la muerte. En la nomenclatura de la genética se llama mutación letal a la que, por afectar un gene esencial no permite se geste un individuo vivo. En este caso, la mutación es letal, pero el gene en cuestión no es un gene de la muerte, porque reservamos este nombre para los que intervienenen la muerte celular programada, cuya función específica es indicarle a la célula cómo construir las armas moleculares necesarias para suicidarse. Pero estos conceptos todavía no nos permiten entender por qué se deben suicidar esas células, de modo que tendremos que introducir más información acerca de los genes. De pronto aparece un nuevo gene, en general por modificación o combinaciones desegmentos de genes preexistentes. Si ese gene confiere una desventaja (imagínate un gene que codifica una hemoglobina defectuosa que no puede llevar oxígeno a los tejidos) el organismo que lo porta no está en condiciones de sobrevivir en la lucha por la vida, no se reproduce, no lega esos genes defectuosos a sus descendientes, y la “novedad genética” desaparece de la faz de la Tierra. Pero cuando,…
