Stevia, alimento funcional integral
La Stevia rebaudiana ha sido utilizada durante siglos por los indígenas paraguayos como endulzante de sus bebidas y como una hierba medicinal. Desde 1970, el extracto de Stevia ha sido utilizado ampliamente en muchos países como un sustituto del azúcar. De hecho, en Japón, su uso alcanza casi a un 6 % del mercado (Strausss, 1995). Su utilización a nivelmundial ha ido en aumento, debido al elevado poder endulzante de sus compuestos como el rebaudiósido, los cuales son 10 a 15 veces más dulces que el azúcar. Por su parte, los extractos refinados llamados esteviósidos, son 200 a 300 veces más dulces que el azúcar. En el mundo se consumieron en el año 2000 alrededor 2.000 ton de esteviósido, mientras que el 2007 su consumo fue de 4.000 ton, es decir, unaumento de un 100%. Por otra parte, en comparación a otros sustitutos naturales del azúcar, como la sucralosa, su costo de producción es aproximadamente un 50% más bajo.
La Stevia no se considera sólo un endulzante natural, sino que además se le atribuyen otras propiedades, demostradas por estudios médicos principalmente realizados en Japón, que indican que es un alimento funcional integral, puesestabiliza el nivel de insulina en la sangre, lo que lo hace apto para diabéticos e hipoglicémicos; disminuye la presión arterial, es diurético y ayuda en el tratamiento de un sinfín de enfermedades, como artrosis, hepatitis crónica, alergias y problemas relacionados con la diabetes. También se le considera un bactericida y un poderoso antioxidante (6 veces más poderoso que el té verde). Esto,además de evitar la caries y ayudar a combatir problemas de obesidad.
La gama de productos derivados de Stevia es muy variada, siendo comercializado como tabletas, concentrado de extractos de hojas, hojas pulverizadas (como bolsas de té), gotitas, etc. Por otra parte, sus usos son muy diversos, algunos de los cuales son:
* Uso doméstico o industrial como endulzante de bebidas y alimentos(edulcorante natural),
* Cosmética (como loción para la piel),
* Farmacología (para tratar enfermedades cardiovasculares, depresión, hipertensión, etc.),
* Agricultura (como pesticida naturale y mejorar calidad de las plantas) y
* Cuidado de animales (mejora la salud y el pelaje de animales, se usa extracto mezclado con los alimentos)
Por lo tanto, en virtud de la creciente preocupaciónpor la obesidad, y debido a que los edulcorantes artificiales, como el aspartamo o la sacarina, han sido cuestionados a la luz de varios estudios, en los que incluso se les ha vinculado con cáncer producido en ratas de laboratorio, tumores cerebrales, alzheimer y otros problemas de salud, se vislumbra la posibilidad de poder desarrollar en Chile el cultivo de esta planta, principalmente para laextracción de edulcorantes naturales y desarrollar a partir de ellos productos alimenticios que mejoren la nutrición de las personas sin provocar efectos secundarios.
Al realizar una investigación sobre el tema, la cual involucró el acercamiento a centros de investigación y empresas relacionadas con el cultivo se Stevia, con más de cinco años de experiencia en su investigación, cultivo ycomercialización, se obtuvieron los siguientes resultados preliminares:
* Que varias zonas del país reúnen las condiciones edafoclimáticas requeridas para el cultivo de la Stevia.
* Que existe un mercado interno y un mercado internacional crecientes para el producto.
* Que es factible producirlo en Chile ya sea como cultivo anual o perenne.
* Que existe la tecnología y los procesos necesarios paraobtener el edulcorante natural.
* Que este cultivo sería una gran oportunidad para los productores agrícolas.
* Que los edulcorantes de la Stevia representan una gran oportunidad para la industria de alimentos nacional.
Todo esto será posible en la medida en que se realice un proyecto de investigación-desarrollo adecuado, que permita analizar, evaluar y seleccionar las mejores variedades…
