Robots, nuestros ayudantes en el espacio
La gran ventaja de los robots espaciales consiste en que no necesitan ni alimento ni bebida y pueden trabajar en condiciones inhóspitas. Más importante aún, aunque caros de diseñar y producir, su pérdida es siempre preferible a la de un astronauta. En la edición de ASTRA de noviembre de 2004 los robots diseñados en los Laboratorios de InvestigaciónEspacial del Centro Técnico de la ESA en Holanda atrajeron mucho la atención.
“En la Tierra a menudo los robots asumen tareas repetitivas o cuando la salud humana puede correr peligro. Son utilizados para ensamblar automóviles, desactivar bombas, soldar tubos en el fondo del mar y trabajos en centrales nucleares”, comenta Gianfranco Visentin, Jefe de Automatización de la Sección de Robótica de la ESAen el ESTEC, Holanda.
“En el espacio es aún más atractivo utilizar robots”, acentúa. “Pueden apoyar o sustituir a la gente para realizar las tareas que son demasiado peligrosas, difíciles, repetitivas, que consumen mucho tiempo o incluso imposibles para los astronautas. Pueden ser más rápidos y precisos que las personas” En broma añade, “Pueden trabajar 24 horas al día y no se detienen paraalmorzar o dormir”.
¿Qué es un robot espacial?
En la comunidad espacial, se puede llamar a cualquier nave espacial no tripulada, una nave espacial robótica, pero Visentin prefiere una descripción más específica: “Un sistema que tiene movilidad y la capacidad de manipular objetos más la flexibilidad de realizar cualquier combinación de estas tareas autónomamente o por control a distancia”.
“Elobjetivo de los robots espaciales es básicamente realizar una acción en el espacio, como posicionar un instrumento para tomar una medida, recoger una muestra para su examen, montar una estructura o incluso moverse alrededor de un astronauta”.
De ningún modo los robots espaciales son distintos de sus hermanos en la Tierra, ellos básicamente sustituyen a un humano que realiza una acción.
Sin embargolos que están destinados al espacio han de cumplir algunas exigencias específicas:
– Resistir un lanzamiento.
– Funcionar en condiciones ambientales difíciles y a menudo en localizaciones muy lejanas.
– Pesar lo menos posible, como cualquier carga, su lanzamiento es muy caro.
– Consumir poca energía y tener una larga vida funcional.
– Funcionar autónomamente.
– Ser sumamente fiables.
“Pararesponder a estos avanzados retos tecnológicos son necesarios sistemas muy complejos”, dice Visentin, “Suena a un gran problema, pero el espacio nos proporciona grandes oportunidades para crear los robots que de otro modo no podrían ser realizados para su empleo en la Tierra”.
“La mayor ventaja es la gravedad casi cero en el espacio exterior. Esto significa que todo pesa mucho menos que sobre laTierra, y aún el objeto más pesado puede ser movido y levantado con poco esfuerzo, por lo que un pequeño robot puede mover objetos enormes”.
Tipos de robots
El robot más comúnmente empleado en las misiones espaciales es el “rover” (trotamundos). Este tipo de vehículo puede moverse alrededor de la superficie de otro planeta transportando instrumental científico. Por lo general tanto el vehículocomo los instrumentos son manejados autónomamente. ESA, en colaboración con la industria europea, ha desarrollado el increíblemente pequeño micro-rover Nanokhod. Aunque tiene sólo el tamaño de un libro grande y pesa solamente 2 kilogramos puede transportar y posicionar 1 kg. de instrumental dentro de un pequeño radio alrededor del “lander” (nave de aterrizaje).
Un robot más grande ha sidodesarrollado para recoger muestras del suelo de otros planetas. El mini-rover MIRO-2 de 12 Kg de peso incorpora un taladro robótico que permite reunir hasta 10 muestras a una profundidad máxima de2 m. Regresando entonces al lander donde las muestras pueden ser analizadas según los instrumentos científicos a bordo.
Un tercer mini-rover de 15 kg ha sido desarrollado por la ESA es impulsado totalmente…
