El derecho civil, en lo concerniente al matrimonio y la familia, que es la rama del derecho que más tiene que ver con la vida diaria de las mujeres, varió poco una vez lograda la independencia deEspaña. Como en el resto de América Latina, la ley hispánica continuó rigiendo hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando las nuevas repúblicas promulgaron sus propios códigos. En el derechocolonial, la mujer y el varón obtenían la mayoría de edad a los 25 años, aunque ellos desde los 14 y ellas desde los 12 eran considerados aptos para contraer matrimonio. Antes de obtener la mayoríade edad, las mujeres estaban bajo la tutela de su padre y al casarse -por lo regular antes de alcanzar la mayoría de edad- pasaban a la tutela del marido. Las casadas eran las que estabansometidas a las mayores restricciones legales. El marido administraba la dote y los bienes conyugales, es decir, las propiedades obtenidas dentro del matrimonio por cualquiera de los cónyugues. Lasesposas apenas podían poseer y administrar los bienes aportados al matrimonio, llamados bienes parafernales. Sin embargo, a través de las capitulaciones matrimoniales, los contrayentes podían pactar,bien la separación de bienes o la absoluta comunidad. Estudios efectuados en otros países han revelado que un buen número de mujeres usaron este recurso para eludir las desventajas que les imponíala ley. En Colombia faltan estudios para saber qué tanto se ajustaron las vidas reales de las distintas clases de mujeres a las normas civiles vigentes y si las casadas recurrieron o no a contratosmatrimoniales para lograr un mejor manejo de sus bienes. Hay evidencia de que numerosas mujeres, sin importar su estado civil, vendieron, compraron y administraron propiedades rurales y urbanas,y negociaron con animales y mercancías. Además, entre las más pobres, predominaron las uniones libres y en muchas ocasiones, ante la ausencia de padre, ellas asumieron la jefatura de sus hogares.
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