Derecho penal, también llamado derecho criminal, derecho punitivo o derecho de castigar; es el conjunto de normas jurídicas del Estado que versan sobre el delito y las consecuencias que este acarrea, ello es, las penas y medidas de seguridad. También suele designarse así la ciencia que tiene por objeto las expresadas normas constitutivas del derecho penal objetivo. Aquí nos ocuparemos solo delderecho penal en la primera acepción indicada.
Sobre la base del principio constitucional de que no hay delito ni pena sin ley previa, el derecho penal describe las diversas especies del delito, señala las características de toda infracción penal y determina la naturaleza de las penas y medidas de seguridad y las bases de su magnitud y duración. Delito, pena y medida de seguridad son, pues, losconceptos esenciales del derecho penal.
Lo anterior vale para lo que se conviene llamar derecho penal material o sustantivo, que es el derecho penal propiamente dicho. En una acepción mas amplia cabria también el derecho procesal penal, cuyos preceptos regulan la aplicación de las consecuencias previstas en el derecho penal sustantivo y el derecho de ejecución penal, medidas y consecuencias accesoriasimpuestas por sentencia ejecutoriada. Parte de este último es el derecho penitenciario.
El derecho penal es una rama del derecho público interno, pues la potestad punitiva (ius puniendi) compete exclusivamente al Estado. Se convierte en que el ejercicio de esta potestad representa la ultima ratio en la defensa de bienes jurídicos tenidos por fundamentales, que el delito lesiona de modointolerable, Entre ellos se cuentan la vida, la integridad corporal, la libertad, el patrimonio, la incorruptibilidad de la función publica, la seguridad estatal interna y externa y muchos otros.
Cuando el atentado a esos bienes jurídicos se verifica a través de acciones que, por su especial odiosidad, han sido acuñadas por la ley en figuras o tipos de delito, el derecho punitivo reacciona enérgicamente demanera primordial a través de las penas, y también a través de las medidas de seguridad.
El derecho penal moderno, surgido esencialmente del iluminismo, reposa, en grado mayor que en ninguna otra rama del derecho, en el principio de legalidad consagrado constitucionalmente, y conforme a la cual solo puede castigarse por un hecho previsto con anterioridad como punible por la ley, formulación que,por una parte , excluye de inmediato la retroactividad de la ley penal menos benigna, y que, por otra, proscribe absolutamente la incriminación de un hecho por analogía por otro legalmente previsto como delito. Es en virtud de este mismo principio la legalidad que se limita el libre arbitrio judicial en la aplicación de la pena por marcos legales relativamente estrictos, y que las penas del derechocriminal, a diferencia, de., de las sanciones administrativas, deben necesariamente imponerse, tras el juicio correspondiente, por un juez independiente del poder ejecutivo. Reposa, en seguida, en el principio de culpabilidad, conforme al cual solo puede imponerse una pena criminal por un hecho cuando este puede serle reprochado a su autor. Ello significa la exclusión de la responsabilidad por elsolo resultado y apareja el imperativo de que la pena no sobrepase la medida de la culpabilidad.
En nuestro tiempo se fortalece la tendencia a reconocer al derecho penal una función más preventiva que retributiva. Se entiende que el persigue menos una idea moral absoluto a través de la justicia terrena que el propósito de evitar la comisión de nuevos delitos, tanto por la generalidad de lossúbditos del orden jurídico, como por parte del autor del hecho ilícito. Se habla así, de una función de prevención general y de una de prevención especial. La primera se ejerce, a modo de advertencia, a través de las conminaciones penales de la ley, que por ello deben constar en preceptos claros, susceptibles de ser comprendidos por el común de los hombres, y a través de la ejecución pronta,…
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