Cometas

Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos siguiendo órbitas muy elípticas. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros. Algunas investigaciones apuntan que los materiales que componen los cometas sonmateria orgánica que son determinantes para la vida, y que esto dio lugar para que en la temprana formación de los planetas estos impactaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.
Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto luminoso, con un movimiento perceptible del fondo de estrellas, llamadas fijas. Lo primero que se ve es el núcleo o coma. Luego, cuando el astrose acerca más al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto fantástico.
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Lluvia de estrellas
Cuando un cometa entra dentro de la zona de acción del Sol, el viento que genera éste (lluvia de partículas de alta energía), hace que los elementos que componen su superficie comiencen a sublimarse, pasando directamente de sólido agas, formando su cola. Todos estos materiales desprendidos, o meteroides, comienzan a orbitar alrededor del sol, muy próximos al cometa originario.
Estas pequeñas partículas de polvo (meteroides del orden de décimas de milímetros) se incineran al entrar en la atmósfera de la Tierra, produciendo la incandescencia que las hace visibles o meteoros. Son percibidos como luminosos destellos en elcielo porque viajan a enormes velocidades, entre 43.000 y 260.000 km/h. Si la velocidad es mayor, indica que el meteoro procede de fuera del Sistema Solar. Cuanto más grandes son las partículas, mayor luminosidad producen.
Si en una noche despejada, al observar atentamente al firmamento, puedes apreciar más 10 estrellas fugaces a la hora, ¡enhorabuena!, tienes el placer de contemplar una lluvia demeteoros, más familiarmente conocida como “lluvia de estrellas”. Este aumento en la frecuencia de impactos de debe a que la órbita terrestre atraviesa algunos enjambres de meteroides (colas del cometa), produciendo las anuales lluvias de meteoros, como las Leónidas o las Perseidas.
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Era creencia común que las estrellas fugaces eran fenómenos atmosféricos y de ahí su nombre demeteoros. En 1834 Denison Olmsted publicó un estudio sobre la actividad de la lluvia de meteoros que se observó en noviembre de 1832 y 1833. Calculó que el punto celeste de donde parecían radiar los meteoros era la constelación de Leo y propuso que las estrellas fugaces provenían de una nube de partículas situada en el espacio. Tras revisar los registros históricos, Wilhelm Olber determinó que elperiodo de las tormentas de Leónidas era de 33-34 años realizando una predicción de nuevo máximo para 1866. En 1867, dos años más tarde del descubrimiento del cometa 55P/Tempel-Tuttle, Giovanni Schiaparelli y otros astrónomos se dieron cuenta de la similitud de las trayectorias de las partículas de las Leónidas y el cometa y concluyeron que la “nube espacial” de Denison, las Leónidas, tenían suorigen en el cometa 55P/Tempel-Tuttle.
Los babilonios fueron los primeros en dejar la huella de su observación de lluvias de meteoros. Se encontraron tablillas con escritura cuneiforme que datan del año 747 a. C. donde se refleja esa observación. Más adelante fueron los chinos que el 6 de marzo del año 687, durante la dinastía Chou, y ante un gran estallido de las Líridas escribieron: “”A medianoche, las estrellas comenzaron a caer como lluvia”, en obvia alusión a los meteoros.
Desde entonces, se han asociado casi todas las lluvias anuales de meteoros con cometas, ya sigan vivos o se hayan extinguido. Sin embargo, hasta finales del siglo XX los astrónomos carecían de herramientas para predecir con exactitud cuándo y con qué intensidad se van a producir tormetas de estrellas fugaces….