Probablemente nació en Aquisgrán (Aix-la-Chapelle, en la actual Francia) el 2 abril del 742, hijo del rey Pipino el Breve y nieto de Carlos Martel. En el año 751 Pipino venció al último rey Merovingio y asumió el título real. Carlos, ungido para ocupar el cargo real siendo aún un niño, aprendía los rudimentos del arte de la guerra mientras iba creciendo, acompañando a su padre en varias campañas.Estas primeras experiencias fueron importantes, pues desarrollaron en el muchacho aquellas virtudes militares que, unidas a su extraordinaria fuerza física y a su intenso nacionalismo, lo hicieron un héroe popular de los francos mucho tiempo antes de que fuese su legítimo rey. Al cabo, en septiembre de 768, Pipino el Breve, previendo su fin, realizó la partición de sus dominios entre sus doshijos Carlos y Carlomán. Pocos días después el anciano rey falleció.
Carlos, de su padre, heredó el título de “Patricius Romanus” el cual traía consigo una obligación especial de proteger los derechos temporales de la Santa Sede. El más cercano y mayor amenaza para el Patrimonio de San Pedro era el vecino Desiderio (Didier), rey de los lombardos, y fue con este monarca que la viuda Berta habíaacordado una alianza matrimonial para su hijo mayor Carlos. El Papa tenía sólidas razones temporales para objetar este matrimonio. Es más, Carlos ya estaba, in foro conscientiae, si no por las leyes francas, casado con Himiltruda. A pesar de la protesta del Papa, Carlos se casó con Deseada, la hija de Desiderio (770), tres años después la repudió y se casó con Hildegarda, la hermosa suaba.Naturalmente, Desiderio se puso furioso por este insulto, y los dominios de la Santa Sede fueron los primeros en sentir su ira. Carlomán murió el 4 diciembre de 771 .Por lo que Carlomagno se apoderó de sus territorios, pero los herederos de Carlomán buscaron refugio en la corte de Desiderio. Carlomagno repudió a su esposa y Desiderio dejó de ser su aliado. Desiderio se apoderó de tres pequeñas ciudades delPatrimonio de San Pedro. Por ello, el Papa Adriano I pidió la ayuda de Carlomagno, este, antes de tomar armas por la Santa Sede, envió comisionados a Italia para que examinaran el caso. Cuando Desiderio declaró que la toma de las ciudades pontificias era sólo como un pago legal de una hipoteca, Carlos, rápidamente, se ofreció a reembolsarlo con el pago de dinero. Pero Desiderio se negó a aceptar eldinero, y cuando los comisionados de Carlos informaron en favor de Adriano, el único camino que quedaba era la guerra.
En la primavera de 773 Carlos reunió toda la fuerza militar de los francos para invadir Lombardía. Sus batallas eran pocas pero eran muy fieras. No se poseen datos sobre el número de sus fuerzas, pero se sabe que su ejército, en orden de hacer el descenso más rápido, cruzó losAlpes por dos pases distintos: el Montcenis y por el San Bernardo. Carlos cruzo por Montcenis y la fuerza que cruzó por el San Bernardo estuvo comandada por el duque Bernardo. Los invasores encontraron a Desiderio esperándolos, quien se atrincheró en la ciudad de Susa; cambiaron su flanco y pusieron al ejército Lombardo en retirada. Con todas las ciudades de las llanuras abandonadas a su destino,Desiderio reunió parte de sus fuerzas en Pavía, su amurallada capital, mientras su hijo Adalgiso, con el resto de las mismas, ocupó Verona. Carlos, habiéndose ya reunido con el duque Bernardo, tomó las desamparadas ciudades que encontraba a su paso, y luego se centró en la captura de Pavía (septiembre de 773),Poco después (junio de 774) Pavía cayó y Desiderio fue desterrado.
Los siguientesveinte años de la vida de Carlos pueden ser considerados como larga guerra. Estuvieron llenos de una serie de asombrosas marchas rápidas de extremo a extremo de un continente cruzado por montañas, pantanos , bosques, y con pocos caminos. En el año 772, combatió las incursiones de los sajones en su territorio. Se embarcó en el 775 en una campaña para conquistarles y cristianizarles. La campaña se…
